False credenze : Medioevo e terra piatta

Nella mentalità comune si é soliti indicare tutto ciò che é errato o arretrato con l’aggettivo “medievale”. Dire che aborro tale tendenza é poco perché, caro lettore, é vero che l’epoca medievale ha avuto le sue ombre ma insieme a quelle, anche le luci. Quindi diciamo “no” all’uso dispregiativo dell’aggettivo “medievale” e facciamo chiarezza. 

Rappresentazione artistica della Terra datata al 1400 circa

L'idea che nel Medioevo la terra fosse piatta è convinzione comune.  Sbagliato. In realtà è un  mito da sfatare. E ce lo dice anche l'arte. Dalla statuetta a cavallo di Carlo Magno alle rappresentazione di qualunque sovrano medievale, tutti portano nella sinistra un globo rappresentante il potere imperiale o regale sulla terra.

Statuetta di Carlo Magno, 870 circa, Museo del Louvre, Parigi.

I dotti del Medioevo sapevano benissimo che la terra fosse tonda e hanno scritto interi trattati su questo argomento. Boezio , nel lontano VI secolo, nella Consolazione della filosofia , opera in versi in cui parla della sua vicenda intellettuale, accenna ad un universo sferico. Al VII secolo , noto come  dark age , si ascrivono poche ma interessanti testimonianze. Nelle Etimologiae e nel De natura rerum, Isidoro  di Siviglia   tratta della rotondità, o meglio sfericità,  della Terra.  Il  monaco inglese Beda , le cui opere  furono copiate ed ebbero grande diffusione, scrisse molto sulla forma del nostro pianeta. Nel De temporum ratione  affermò che la causa della diversa durata delle giornate tra estive e invernali risiede  nella  circonferenza rotonda del nostro pianeta. Ma rotonda in che senso? Rotonda come un  disco piatto o rotonda come una sfera? La terra per Beda è "rotonda non nel senso di uno scudo ma di una palla, rotonda da tutti i suoi lati". Questa precisazione è dovuta alla necessità di far chiarezza sul significato della rotondità della terra, tematica pressante , ridondante  nei trattati scientifici successivi nei quali la terra è paragonata sempre ad una palla che, se privata delle sue irregolarità morfologiche, potrebbe essere girata allo stesso modo in cui una mosca ronza attorno ad una mela.  Grazie all'astronomia araba e alla Rinascita del XII secolo, l'Europa conobbe una nuova vita intellettuale  con rinnovato  impulso verso lo studio delle arti e della natura. Tale rivitalizzazione  si protrae anche nel secolo successivo,   il XIII  ,  senza dubbio caratterizzato da  grande complessità culturale. Vi è più consapevolezza civica da parte dell'individuo , nascono gli ordini mendicanti , nuove università ( a Vicenza, Arezzo, Padova, Napoli, Roma, Siena, Parigi, Oxford e Orléans) in cui la cultura classica viene assimilata con spirito critico, si intensificano gli studi di logica e filosofia, l'esegesi biblica viene studiata tra scienza teologica e mistica ( Tommaso d'Aquino, Angela da Foligno ) , si redigono le enciclopedie ( Ruggero Bacone ) , opere di storiografia ( Salimbene de Adam ), agiografia e lirica d'amore e religiosa.  In questo periodo di grande fermento culturale, l'inglese Giovanni di Sacrobosco scrisse il De sfera , un trattato in latino in cui si parla  della forma sferica del nostro pianeta. Quest'opera era presente in tutte le università medievali e fu uno dei primissimi libri stampati già nel 1471.  La terra sferica  è una delle tante acquisizioni  ereditate dai dotti del mondo antico , da Aristotele e Tolomeo . Navigando verso sud, osservava Aristotele, troveremo un avvicendarsi di stelle via via sempre nuove rispetto a quelle osservate nel punto di partenza. Il fenomeno è spiegabile con  la sfericità del nostro pianeta : se la terra fosse piatta, infatti, troveremo sempre le stesse costellazioni sul nostro cammino. Inoltre l'ombra della terra proiettata sulla luna è sempre circolare. Aristotele deduce quindi che la terra ha forma sferica. Tolomeo aggiunge : navigando verso terra avvisteremo prima le punte dei rilievi e poi dettagli sempre  maggiori della superficie emersa . Questo perché la terra è leggermente incurvata, avendo forma sferica.

Un esemplare della Bibbia di Gutenberg conservato alla Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti.

Ma la Bibbia cosa dice a proposito?

La Bibbia è piena di   immagini allegoriche che vanno studiate per quello che sono. Ad esempio, nell'Apocalisse  si parla "dei quattro angoli della terra" . Si fa riferimento a una superficie  piatta a maggior ragione perché coperta da un manto celeste paragonato ad una  grande tenda. Queste informazioni , se prese alla lettera e non studiate allegoricamente, possono creare una certa confusione. Ben lo sapevano i primi cristiani , tra i quali ci fu chi arrivò a sostenere la teoria della terra piatta in virtù dell'errata esegesi biblica. Costantino di Antiochia, un mercante siriaco vissuto nel VI secolo, scrisse a proposito un trattato in greco, disegnando anche la mappatura del mondo da lui ritenuto piatto.  Ma questo valeva per i primi cristiani, vissuti nella tarda antichità, perseguitati, convinti di avere una verità nuova , ostili alla scienza e alla filosofia greca e romana , civiltà destinate a bruciare all'inferno. Queste idee, con il passare del tempo , furono superate. Con l'arrivo di Costantino I e l'accettazione della religione cristiana, l'ostilità della comunità si placa e  i grandi pensatori , padri della Chiesa, non possono provare che fastidio di fronte all'arretrata teoria della terra piatta e ai suoi sostenitori. Ad esempio, Sant'Agostino rimproverava questi cristiani dalla mentalità obsoleta, ponendosi il problema di far cessare al più presto questi pensieri imbarazzanti , potenzialmente dannosi per la considerazione dell'intera comunità dei fedeli. La Bibbia , ripeteva il santo, non va presa alla lettera ma interpretata metaforicamente. 

Mappa del Mondo di Costantino di Antiochia.

Ma torniamo a noi. Ammettere che nel Medioevo fosse palese tra i dotti la sfericità della terra, non significa escludere l'ignoranza di alcuni  a proposito. Trecento anni prima della scoperta di Colombo, nel XII secolo, il teologo Guglielmo di Conques scrisse un trattato di filosofia . Tra i vari argomenti, egli ragionava sul modo migliore di spiegare la sfericità del nostro globo ai non istruiti o a coloro che non si erano mai posti il problema. Immaginò un dialogo tra un teologo e una di queste persone , non un semplice contadino ma il duca di Normandia ( il blasone non implicava  necessariamente l'essere colti o il porsi taluni problemi esistenziali ) . Il nobile si dimostra scettico , non avendo esperienza sensibile di questa rotondità . Allora il  teologo lo invita a lasciar stare i sensi e a fidarsi della sua ragione per venire a capo del dilemma. Se la terra fosse piatta , le città ad Oriente non sentirebbero differenza tra l'alba e mezzogiorno perché il Sole, sorgendo , causerebbe l'una e l'altra dopo pochi istanti. Invece c'è un lasso di tempo che intercorre tra i due momenti , attestando la sfericità del nostro pianeta. Questo dialogo è importante perché rappresenta lo sforzo di volgarizzare il sapere, cioè di diffondere e spiegare teorie e nozioni basilari in modo comprensibile anche agli ignoranti . A centocinquant'anni prima della scoperta di Colombo, alla metà del XIV secolo ,  risale la prima edizione dei viaggi immaginari di sir John Mandeville.  Fu una sorta di best seller medievale dedicato al grande pubblico, in cui si riprendono le idee di Aristotele afferenti al viaggiare verso sud, alle stelle e alla rotondità della terra stabilita tramite esperienza e "sottile indagatione".

 Plinio il Vecchio, Tommaso Rodari,  facciata della Cattedrale di Santa Maria Assunta
fine XV secolo, Como

Ma se il mondo è rotondo , c'è vita dall'altra parte ?
Nell'antichità , tra i dotti, Plinio il Vecchio si oppose agli ignoranti che ne negavano l'esistenza, insistendo sulla presenza di persone dall'altra parte.
Nel Medioevo , in barba agli sforzi degli antichi,   nuovi interrogativi fecero dubitare  i più sulla presenza di persone al di là del mondo. Se tutti siamo figli di Adamo e siamo fatti allo stesso modo, come possono altri esseri umani vivere dall'altra parte alla quale si accede solo varcando il rovente equatore? E poi,  se è vero che le acque sono in proporzione maggiore alle terre emerse, come hanno fatto gli uomini a navigare così tanto?

Ritratto postumo di Cristoforo Colombo, Sebastiano del Piombo,
 olio su tela, 1519, MOMA, New York

E alla fine  del Quattrocento , ecco Cristoforo Colombo.
Egli visse nell'epoca dei grandi commerci di spezie con l'Oriente. Prima di lui, i Portoghesi si erano grandemente arricchiti con i traffici via mare, scoprendo di poter navigare attorno all'Africa per arrivare in India. Il nostro genovese pensò di partire dalla Spagna verso Oriente battendo i Portoghesi sul tempo, percorrendo una via molto più breve e più redditizia verso l'India. Si adoperò per studiare la rotta, documentandosi su vari trattati, facendo calcoli e misurazioni  sottoposti in seguito all'attenzione dei sovrani di Spagna, Ferdinando II d'Aragona e Isabella di Castiglia. Per valutare il progetto , la regina nominò una commissione che si riunì qualche volta a Salamanca qualche volta a Cordoba. Gli esaminatori, dotti in cultura greca, non erano convinti dai tempi di esecuzione del viaggio...ed avevano ragione , perché col senno di poi , Colombo aveva sbagliato i calcoli sostenendo che la distanza dalle Canarie ( neanche dalla Spagna ) all'estremo Oriente fosse di 4500 km, quando sono in realtà ne distano ben 22.000. Con questo  viaggio,  non solo si  trovò terra, ma se ne scoprì una totalmente nuova, facendo ricredere il pensiero comune secondo cui le terre emerse erano in proporzione inferiori rispetto alla massa d'acqua. Un viaggio  potenzialmente fallimentare, non vide nessun morto di fame o di sete perché quell'errore di calcolo che avrebbe fatto naufragare la sua impresa , portò Colombo nel 1492  a scoprire l'America .  

Bibliografia:
A.Barbero, Festival della Mente di Sarzana, 2012.
Letteratura latina medievale, Claudio Leonardi ( a cura di ), Sismel Edizioni del Galluzzo, 2003.